Fosforihappofunktionaalisen ryhmän rakennekaava happamassa liuoksessa. Alkalisessa liuoksessa tämä funktionaalinen ryhmä vapauttaa kaksi vetyatomia, ja ionisoidun fosfaatin muodollinen varaus on -2. Fosfaatti-ioni on polyatominen ioni, joka koostuu fosforiatomista, jota ympäröi neljä happiatomia ja muodostaa säännöllisen tetraedrin. Fosfaatti-ionin muodollinen varaus on -3 ja se on vetyfosfaatti-ionin konjugaattiemäs; vetyfosfaatti-ioni on divetyfosfaatti-ionin konjugaattiemäs; ja divetyfosfaatti-ioni on fosforihapon konjugaattiemäs. Se on hypervalenttinen molekyyli (fosforiatomin valenssikuoressa on 10 elektronia). Fosfaatti on myös organofosforiyhdiste, jonka kemiallinen kaava on OP(OR).
Joitakin alkalimetalleja lukuun ottamatta useimmat fosfaatit ovat veteen liukenemattomia normaaleissa olosuhteissa.
Laimeissa vesiliuoksissa fosfaattia on neljässä muodossa. Voimakkaasti emäksisessä ympäristössä fosfaatti-ioni on runsaampi; heikosti emäksisessä ympäristössä vetyfosfaatti-ionia on runsaammin. Heikosti happamassa ympäristössä divetyfosfaatti-ionit ovat yleisempiä; vahvassa happamassa ympäristössä vesiliukoinen{2}}fosforihappo on pääasiallinen muoto.
